Les frères Dalton appartiennent à une une famille nombreuse installée dans une ferme du Kansas, un état du Midwest des États-Unis. Ils grandissent dans un milieu paradoxal car s’ils vivent à la campagne ils sont aussi entourés de hors la loi. En effet leur mère appartient à une famille, les Younger, qui en compte de nombreux dans ses rangs, les plus célèbres étant Cole, Jim et Bob Younger qui appartiennent au célèbre gang James-Younger.
Photographie de Jesse James après son assassinat en avril 1882 par l'un ses hommes qui l'avait trahi (coll.part). Le gang James-Younger sévit pendant les 15 années qui suivent la fin de la Guerre de Sécession. Pendant cette dernière les frères James et les frères Younger avaient appartenu au groupe Quantrill, une milice d'irréguliers sudistes qui se livraient à la guerilla contre les nordistes. Après la guerre, ils choisissent de devenir des hors-la-loi. Ils donnent à leurs actions criminelles une image de défense des sudistes vaincus mais en réalité leurs motivations sont beaucoup moins honorables : le vol de banques et l'attaque de trains constituent une source d’argent facile et ils n'hésitent pas à abattre froidement tous ceux qui s’opposent à eux.
Franck Dalton (coll.part).
Pour autant, les frères Dalton n'étaient pas prédestinés au crime. L’aîné, Frank, va même devenir un policier fédéral chargé de traquer les trafiquants et les voleurs dans un territoire, le Far West, qui est encore instable et où la frontière entre policiers et voleurs n’est pas toujours bien définie. Franck recrute aussi comme adjoints deux de ses frères, Bob et Grat Dalton. Mais, blessé lors d'une l’arrestation et alors qu’il est à terre et que son coéquipier est parti chercher du secours, il est achevé à bout portant par un hors la loi recherché. Cette mort, vécue par la famille Dalton comme une véritable injustice, fait basculer Bob et Grat Dalton dans le banditisme, bientôt rejoints par leur frère Emmet. Formant avec d’autres complices le gang des Dalton, ils se lancent dans une série de braquages de trains et de banques.
Le 5 octobre 1892, à Coffeyville, au Kansas, le gang Dalton se sépare en deux équipes pour braquer les deux banques locales. Grat et deux complices pénétrèrent dans la Condon Bank. Bob et Emmett traversent la rue pour aller à la First National Bank. Dans la Condon Bank, Grat prend en otage trois personnes mais le guichetier arrive à gagner un temps précieux en lui faisant croire que le coffre ne peut pas s’ouvrir avant dix minutes. De l’autre côté de la rue, à la First National Bank, Bob et Emmett prennent aussi des otages. Mais des habitants de la ville ayant eu le temps d’arriver, une fusillade éclate dans laquelle Bob et Grat sont tués et Emmet blessé.
Les cadavres des membres du clan Dalton exposés après la fusillade de Coffeyville : de gauche à droite, Bill Power, Bob Dalton, Grat Dalton et Dick Broadwell (coll.part).
De son côté, un peu plus tard un quatrième frère Dalton, Bill, forme un autre gang qui terrorise la région jusqu’à ce que Bill soit abattu en juin 1894.
Bill Dalton (coll.part).
Quant à Emmet Dalton, le seul survivant du gang, il est condamné à la prison à vie avant d’être gracié quatorze ans plus tard par le gouverneur du Kansas. Une fois libéré, en 1907, il s’installa à Tulsa en Oklahoma, se marie et travaille même un temps pour la police locale. Le couple déménage ensuite en Californie. C’est là qu’Emmett écrit son autobiographie, Nous les frères Dalton. Il collabore aussi à un autre ouvrage, Les Dalton arrivent, qui est adapté au cinéma par George Marshall en 1940.
Emmet Dalton (coll.part).
Dans ses écrits, largement romancés, Emmet présente les Dalton sous un jour flatteur. Ils auraient été des hommes courageux, victimes d’un destin tragique. Cette version, bien que contestée par les historiens, est celle qui s’est imposée durablement dans l’imaginaire américain et notamment à Hollywood.
Dans les bandes dessinées de Morris et Goscinny, Les quatre frères Dalton avec leurs véritables prénoms, apparaissent dans Hors la loi, publié par le journal Spirou en 1951. Mais les auteurs, les ayant fait tous mourir à la fin lors d'un dernier hold-up, ne peuvent pas les réutiliser. Ils leur inventent alors quatre cousins fictifs, Joe, William, Jack et Averell.