Reims, ville des Sacres
Pendant huit siècles, de 1027 à 1825, l'accession au trône des rois de France s'est accompagnée d'une cérémonie, le Sacre, qui fait du roi le représentant de Dieu sur terre. Reims s'est imposée comme lieu du Sacre parce que ses archevêques se considèrent comme les successeurs de Saint Remi qui a baptisé Clovis. En outre, c’est à l'Abbaye de Saint-Remi qu’est déposée la Sainte Ampoule qui, selon la légende, aurait été miraculeusement apportée à Saint Remi par une colombe lors du baptême du roi des Francs. À partir d’Henri Ier en 1027, presque tous les rois de France seront sacrés à Reims. Il n’existe que trois exceptions : Louis VI le Gros sacré à Orléans le 3 août 1108 parce que Reims est alors contrôlée par son demi-frère Philippe qui lui dispute le trône ; Henri IV sacré à Chartres le 27 février 1594 car Reims, favorable à la Ligue, refuse d'accueillir ce roi qui a été protestant ; Quant à Louis XVIII, monté sur le trône en 1815, il ne sera jamais sacré.
Louis XV se présente aux portes de Reims, gravure réalisée à l'occasion du sacre de Louis XV en 1722 (Bibliothèque de Reims).
Pour le souverain, le déplacement, ainsi que le séjour à Reims, s'étendent sur une longue période. Louis XV a ainsi passé 26 jours en dehors de Versailles, dont 8 à Reims même. Les trajets, à l’aller comme au retour, se font avec des étapes quotidiennes de 6 à 10 lieues (soit de 25 à 40 de nos kilomètres). Louis XV, après son départ de Versailles, couche le premier soir à Dammartin (une petite ville proche de l’actuel aéroport de Roissy). Le 2e jour, il fait étape à Villers-Cotterêts. Le 3e jour, le souverain dort à Soissons. Enfin, le 4e jour il passe la nuit à Fismes. Le lendemain matin, il se présente aux portes de Reims, accompagné de la reine, de ses frères, et des princes du sang. Les clefs de la ville lui sont présentées ainsi que des cadeaux de bienvenue composés de produits locaux : des vins, des pains d’épice, des nonnettes, des fruits, des confitures.
Entré dans Reims, le cortège se dirige alors vers la cathédrale par l’actuelle rue Libergier. Là, le monarque est accueilli par l'archevêque dont la résidence, le palais du Tau, va loger le roi durant son séjour rémois. Le sacre proprement dit se déroule le dimanche matin. La Sainte Ampoule est d'abord ramenée en procession solennelle de l'abbaye de Saint-Remi à la cathédrale Notre-Dame.
gravure réalisée pour le Sacre de Louis XIV en juin 1654 (Bibliothèque municipale de Reims).
Au premier plan, au
centre, le Grand Prieur de Saint-Remi, sous un baldaquin, porte la Sainte Ampoule. Il est monté sur une haquenée, c’est-à-dire une jument de petite taille et facile à conduire. Derrière lui, il y a les quatre chevaliers de la Sainte Ampoule. Sur la droite, on voit le groupe des moines de Saint-Remi et, ensuite, des soldats. Au fond, à
droite, la façade de la cathédrale de Reims domine un grand
rassemblement de spectateurs.
Ensuite, la cérémonie dans la cathédrale dure plusieurs heures. L’archevêque remet au roi les Regalia : la couronne, la main de justice, le sceptre, l’épée, les éperons et l’anneau. Le souverain reçoit aussi l’onction de la Sainte Ampoule. Le Sacre possède une double signification, à la fois religieuse et laïque. Sur le plan religieux, la cérémonie confère au monarque une puissance spirituelle particulière. En même temps, le roi devient le premier défenseur du royaume et donne des garanties à son peuple : il s'engage à maintenir la paix mais aussi à être juste et miséricordieux.
Couronnement de Louis VIII et de Blanche de Castille à Reims en 1223 , extrait des Grandes Chroniques de France enluminées par Jean Fouquet vers 1455-1460 (Bibliothèque nationale de France)
Né en septembre 1187, Louis VIII est le fils de Philippe Auguste. Quand ce dernier décède en juillet 1223, après 43 années de règne, le nouveau roi a 36 ans et il est marié depuis une vingtaine d'années à Blanche de Castille. Il est le premier capétien à a être sacré après la mort de son père. Jusque-là, en effet, les souverains prenaient la précaution de faire sacrer leur fils aîné de leur vivant pour éviter toute contestation. Le changement de 1223 est significatif du renforcement de la dynastie capétienne qui ne ressent plus le besoin de prouver sa légitimité.
L’enluminure représente le roi et la reine, agenouillés dans la cathédrale. Le souverain revêtu du manteau du sacre est sur le point de recevoir la couronne des mains de l’archevêque de Reims, Guillaume de Joinville. Derrière eux se trouvent Jean de Brienne, roi de Jérusalem, qui tient la couronne qui, un peu plus tard, servira pour la reine. Celle-ci est en effet sacrée après son époux mais avec un cérémonial simplifié et des ornements plus petits ; un prélat, non identifié, porte le sceptre et la main de justice ; le comte de Flandre tient l’épée du roi et, enfin, l’évêque de Beauvais tient la tunique royale. En arrière-plan se pressent les grands seigneurs laïcs et ecclésiastiques qui assistent à la cérémonie.
Les frais du sacre de
Louis VIII se sont montés à 4 000 livres parisis, soit environ 800 000
euros d’aujourd’hui. C’est d’ailleurs à cette occasion que l’archevêque
de Reims, qui jusque-là finançait sur sa fortune personnelle les frais
du sacre en tant que vassal devant à son suzerain le gîte et le
couvert, les transfère sur les Rémois sur lesquels il lève une taxe qui
se renouvellera à chaque sacre.
Après la sortie de la cathédrale a lieu le festin royal au palais du Tau.
Le lendemain du Sacre se déroulent deux cérémonies. C’est d’abord la cavalcade qui voit le roi aller du palais du Tau à Saint-Remi pour se recueillir devant le tombeau de l’évêque. Il est accompagné d’un impressionnant cortège, plus de mille personnes lors du sacre de Louis XV.
La cavalcade du Sacre de Louis XV, 26 octobre 1722 (tableau de Pierre-Denis Martin, musée national du château de Versailles).
C’est ensuite le toucher des écrouelles. Par les origines divines de son pouvoir, le roi possède, dit-on, le don de guérir par un simple toucher les personnes atteintes de la maladie des écrouelles dont le nom médical moderne est l’adénite tuberculeuse. Il appose également ses mains sur les religieuses chargées de soigner les scrofuleux, afin de les protéger de la maladie. Au départ, le toucher des écrouelles avait lieu à l’Abbaye de Corbeny, dans l’Aisne. Mais à partir du Sacre de Louis XIII, en 1610, il va se dérouler à Reims dans les jardins de l’Abbaye Saint-Remi. Il y a parfois plusieurs centaines de malades qui attendent le toucher royal et l’espoir d’une guérison dont certains cas sont réellement avérés. Mais il faut dire que l’on sait aujourd’hui que l’adénite tuberculeuse peut régresser voire disparaître spontanément.
La ville doit aussi être prête à recevoir le roi. Il faut nettoyer les rues et les habitants doivent illuminer les fenêtres de leurs maisons. En ce qui concerne les frais du sacre ils sont au départ à la charge de l'archevêque en tant que vassal du roi. Mais à partir du sacre de Louis VIII en 1223, l’archevêque va lever à chaque sacre un impôt spécifique sur ceux qui relèvent de son autorité. Il s’agit des habitants de Reims, à l’exception de ceux de Saint-Remi qui relèvent de l’autorité du prieur de l’Abbaye. Mais paient aussi cet impôt les habitants des sept châtellenies extérieures à Reims qui dépendent de l’archevêque, à savoir Cormicy, Attigny, Betheniville, Courville, Sept-Saulx, Nogent-la-Montagne et Chauny. Enfin, à partir du sacre de Philippe IV le Bel, en 1328, c’est la Ville de Reims qui prend désormais en charge les frais de la cérémonie, en liaison avec les officiers royaux. Grâce à cette solution, elle peut mieux contrôler les dépenses. La ville avance les fonds, qu’elle emprunte auprès des plus riches bourgeois ou auprès de banquiers extérieurs, puis elle les récupère en levant une imposition sur les Rémois.
Si les Sacres des rois de France se déroulent la plupart du temps dans une atmosphère extrêmement solennelle, des incidents surviennent parfois comme celui qui a lieu le 17 octobre 1610, jour du sacre de Louis XIII. L'incident est lié au fait que, traditionnellement, une délégation d'habitants du Chesne-le-Populeux (le Chesne actuel, dans le département des Ardennes), venue à ses frais à Reims, accompagne le cortège de la Sainte Ampoule. Cette charge, coûteuse, est due par les habitants du Chesne en raison de leur dépendance de l’Abbaye de Saint-Remi de Reims.
Le matin du dimanche 17 octobre 1610, tout se passe sans encombre. Le Grand Prieur part de Saint-Remi et remet la Sainte Ampoule à l’archevêque. Après la cérémonie, elle lui est rendue pour être ramenée, toujours en procession, à l’abbaye. C’est lors de ce retour que les habitants du Chesne-le-Populeux montent un véritable traquenard. Ils décident d’abord de se scinder en deux groupes pour encadrer le cortège puis, arrivés en vue de l’Abbaye, ils se tournent face aux religieux qu’ils menacent ouvertement en criant « c’est à nous cette haquenée et nous allons la prendre, dût-il nous en coûter la vie ». Certains jettent alors en bas de sa jument le Grand Prieur qui ne peut guère se défendre, tout occupé qu’il est à protéger la Sainte Ampoule. En même temps d’autres habitants du Chesne frappent plusieurs religieux avec des bâtons et des épées qu’ils avaient liés à leurs bras à l’aide de cordes. Enfin, ils prennent la fuite après avoir volé la jument et tout son équipement !
Suite à cette violente agression, trois notables du Chesne sont arrêtés. Présentant leurs excuses aux religieux, ils expliquent le geste de leurs concitoyens par leur désir d’être dédommagés du coût que représente leur venue à Reims. Étant dans l’impossibilité de restituer la haquenée, déjà vendue, ils sont condamnés à verser à l’abbaye une somme de 350 livres à titre de compensation. Cependant, le Grand Prieur de Saint-Remi ne tarde pas à leur accorder son pardon et à s’engager à leur verser dorénavant, lors de chaque Sacre, une somme de 50 livres pour qu’ils puissent se loger et s’équiper correctement.