Histoires de calendriers.

Toutes les civilisations ont voulu enfermer le temps dans un cycle régulier et officiel de jours, de semaines, de mois et d’année mais chacune possède un calendrier qui lui est propre.

Calendrier universel et perpétuel, contenant les calendriers julien, grec, russe et égyptien, français, grégorien et copte, arabe, turc, persan ou l'hégire,... les fêtes mobiles, les épactes... les mois, les dates, les signes du zodiaque et lettres dominicales... / inventé, composé et exécuté par J-A. Ricard, 1806 (Gallica-BNF).

 

 Fragment de calendrier julien 

 

En ce qui nous concerne nous sommes les lointains héritiers du calendrier romain introduit en 46 avant Jésus-Christ par Jules César pour remplacer le calendrier lunaire, dit de Romulus, utilisé jusque-là. Ce nouveau calendrier, dit calendrier julien, est basé sur le mouvement de la terre autour du soleil. L’année de 365 jours et 6 heures est divisée en 12 mois de longueur inégale avec un jour supplémentaire tous les quatre an, l’année bissextile. Ce calendrier julien va dominer en Occident pendant plus de 1 500 ans. Par contre, le point de départ de la datation connaît une modification. Avec les Romains il s'agit de la fondation de Rome. Avec le triomphe du christianisme le point de départ est fixé à la naissance du Christ que calcule, au début du VIe siècle, l’astronome et mathématicien Denys le Petit, en se trompant d’ailleurs de quelques années dans ses calculs. 

 

 

  Grégoire XIII présidant une réunion sur le nouveau calendrier.

Le 24 février 1582 le pape Grégoire XIII rend public un nouveau calendrier resté dans l’histoire sous le nom de calendrier grégorien. Cependant, comme en réalité l’année solaire dure un tout petit peu moins que l’année civile du calendrier julien, le décalage entre les deux, infime annuellement, était devenu important puisque s'étant accumulé sur plus de 1 500 ans. Pour y remédier la bulle on décide d’enlever 10 jours à l’année 1582, en passant directement du 4 au 15 octobre, et pour éviter un nouveau décalage on décide aussi que 3 années bissextiles seraient supprimées tous les 400 ans. 

Quant à la date du début de l’année, qui est un élément important de tout calendrier, elle a souvent varié. Le calendrier de Romulus la faisait débuter le 1^er mars, le mois du dieu de la guerre. Le calendrier julien, lui, la fait débuter le 1^er janvier, jour de l’investiture des deux consuls. Cette règle du 1^er janvier tombe plus ou moins en désuétude avec la fin de l’Empire romain même si l’Église essaie de la sauver en la christianisant comme elle l’a fait pour la naissance du Christ qu’elle a fixée au 25 décembre. En effet, en 532, le pape Libère décide de fixer le premier jour de l'année à la circoncision de Jésus huit jours après sa naissance, soit le 1er janvier. Cependant le pape n'est pas suivi et jusqu’à la Renaissance il règne un joyeux désordre. L’année ne commence pas partout le même jour selon les pays : le 1^er mars à Venise comme dans le vieux calendrier romain, le jour de Noël dans les pays germaniques, le 25 mars, jour de l’Annonciation dans les îles britanniques, le jour de Pâques dans le royaume de France ce qui est particulièrement malcommode Pâques étant une fête mobile. En outre, à l’intérieur de chaque pays plusieurs dates peuvent exister. Par exemple, en France, le Dauphiné utilise encore au XVIe siècle le jour de Noël. A Rome, au Moyen-Age, la date du début de l’année change même à chaque pontificat puisque le nouveau pape introduit la date de l’état dont il est originaire. Cela dit, au Moyen-Age ce désordre dans la datation ne gêne pas grand monde car, dans la vie courante, la grande masse de la population se repère dans le temps par rapport aux fêtes religieuses. Par exemple les fermages sont généralement payés trois fois dans l’année : à la Saint-Rémi (15 janvier à l’époque), à la Saint-Jean Baptiste (24 juin), à la Saint-Michel (29 septembre).

Mais, à partir du milieu du XVIe siècle, cela change. Tout d’abord, les pouvoirs politiques chercher à harmoniser le comptage du temps et donc la date du début de l’année. Ensuite, la Réforme protestante joue un rôle d’accélérateur car son refus du culte des saints remet en cause ce qui jusque-là servait de repères dans le calendrier traditionnel. La fixation du début de l’année au 1^er janvier va donc se généraliser même si le processus est lent. Le 1^er janvier est adoptée en 1550 en Espagne et dans les territoires germaniques, en 1564 en France mais il faut attendre 1725 pour la Russie et même 1752 pour l’Angleterre. Désormais l’Occident commence partout l’année le premier janvier. et cela dure toujours même si, sous la Révolution, la France connaît un avatar de courte durée avec le calendrier républicain.  

 

Calendrier républicain, 1793 (Gallica-BNF).

Sous la Révolution, la France connaît un avatar de courte durée avec le calendrier républicain. Ce dernier, élaboré notamment par Fabre d'Églantine, l’auteur de  "il pleut bergère" est adopté le 24 octobre 1793. Toute référence chrétienne est supprimée. L'année est divisée en douze mois de trente jours, auxquels on donne de nouveaux noms. Chaque mois est divisé en trois décadis de dix jours chacun. Pour arriver à 365 jours on ajoute cinq jours complémentaires. Le début de l’année est fixé au jour de l'équinoxe d'automne qui, selon les années, peut correspondre aux 22, 23 ou 24 septembre. Ce système est supprimé par Napoléon en 1805 qui décide de revenir au calendrier grégorien et à la date du 1^er janvier comme début de l’année.

Le calendrier grégorien qui est  le plus précis et le plus commode, va être progressivement adopté même dans des populations non catholiques. Cela dit, si le monde d’aujourd’hui utilise principalement le calendrier grégorien, d’autres calendriers existent toujours. Dans le calendrier chinois, le nouvel an a lieu entre la mi-janvier et la mi-février de notre calendrier à nous. Le Nouvel an juif tombe quant à lui au mois de septembre ou d'octobre. Le Nouvel an bouddhique est célébré chaque année entre le 12 et 15 avril en fonction de la position du soleil dans le ciel astrologique. Enfin, le Nouvel an musulman est fêté en été mais sa date précise change d'une année sur l'autre car le calendrier musulman est un calendrier lunaire et non solaire.